"La Vía Láctea, barrio a barrio" (fábula... o no)

trabajando sobre un original de Annia Domènech

La Vía Láctea es una galaxia de tipo espiral que se ha puesto de moda especialmente por unos seres nimios (los humanos) que el Universo en pleno considera entrañables. Estudian los pedazos de roca, el gas, y las estrellas cercanos creyéndose con ello instruidos. Viven en un guijarro (su Tierra) que gira en torno a una estrella (su Sol) en una ciudad (su Vía Láctea). Son una curiosidad cosmológica. Un poco ególatras, pero ingeniosos en sus planteamientos.

Como apenas consiguen moverse de su casa y desde allí parte de la galaxia está oculta por el polvo interestelar, la escudriñan con aparatos que permiten ver los tipos de radiación que atraviesan esa bruma (radio, infrarrojo, rayos X y gamma), en lugar del visible y el ultravioleta. El Sistema Solar donde habitan estos seres se sitúa en los suburbios de la ciudad, a unos 25.000 años-luz del centro de la galaxia, en el barrio del Disco. Los tres principales barrios de la Vía Láctea se distinguen por la población que los ocupa y su ubicación.

• El Halo es periférico, denso y habitado por gente vieja y acomodada.
• El Disco es un área nueva, llena de parejas jóvenes con hijos.
• La zona de marcha, teatros y cines, es el Bulbo y, especialmente, su parte central, el Núcleo. Ahora mismo hay una obra en cartel muy interesante de título: ¿Hay un agujero negro entre nosotros?

El Disco de una galaxia espiral es uno de sus componentes más significativos, del cual salen unas estructuras similares a brazos que se enrollan por la rotación continua de la galaxia. Este giro no es como el de un sólido rígido. Aquí, el gas y las estrellas dan vueltas de manera ordenada, aunque más rápida hacia el interior. Debido a esto, la materia se retuerce y forma brazos, en la Vía Láctea los principales son Sagitario y Perseo.

El Disco se deja ver profusamente. Sus estrellas forman familias llamadas cúmulos, con un origen común. Cuanto más jóvenes son, más claro es su parentesco, luego se dispersan un poco (¡la adolescencia ya se sabe!). Su relación familiar se aprecia bien en los brazos, donde las estrellas tienen menos edad, y en los cúmulos globulares. En la Vía Láctea hay unos doscientos cúmulos globulares, cada uno de los cuales puede llegar al millón de estrellas. En la lejanía, parecen objetos compactos muy luminosos, pero cuando de cerca se ve que están formados por muchísimas partes. Su distribución particular, alrededor del Bulbo; su evolución, independiente de la del resto de la galaxia; y su edad, muy avanzada; casi les ha dado estatus de barrio, pero todavía están en negociaciones.

En el Disco, la energía, que es muy grande, ioniza el hidrógeno presente dando lugar a las regiones H2, que son la cuna de las estrellas. La reproducción asistida por la radiación ocurre principalmente en los brazos, donde la formación estelar es continua y el resultado son estrellas azules muy masivas extremadamente energéticas. Generan tanta radiación (principalmente en el ultravioleta), que consumen todo el hidrógeno disponible, que es mucho, en poco tiempo. Son especialmente glotonas. Suelen acabar como supernovas, con una gran explosión que expulsa su material al medio interestelar. Sólo habitan en el Disco porque su corta vida no les da tiempo a alejarse.

El barrio del Bulbo es encantador, lleno de vida, más pequeño que los demás y de forma elíptica. En él, las estrellas son de muchos tipos y aunque las estadísticas digan que su población es más vieja que la del Disco, se encuentran estrellas gigantes y zonas con hidrógeno ionizado. No sólo viejas estrellas renegadas, formadas en el inicio de la galaxia, con pocos metales, y vestidas de rojo por el halo de material frío que las rodea. La zona de marcha, de interacción, ocupa los veinte parsecs centrales de la galaxia. Es una barra de estrellas y gas yendo arriba y abajo con movimientos radiales causados por expansiones y atracciones, por fenómenos violentos. Aquí los movimientos ya no son circulares como en el barrio colindante y la densidad es mucho mayor. La física actúa de manera diferente. En este lugar desconocido las acciones son muy energéticas y hay burbujas de material en expansión que envuelven a las estrellas. Hay amoníaco (por tanto, nitrógeno) carbono, silicio...

En esta zona, la densidad estelar es tan grande que la energía calienta el material a miles de grados Kelvin. ¡Qué diferencia con el Disco, donde en las zonas más alejadas de las estrellas hay material frío, a menos de cien grados Kelvin!

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